Niellucciu

Le cépage Niellucciu est l'une des variétés les plus emblématiques de la Corse, où il règne en maître sur les grandes appellations de l'île. Longtemps considéré comme un cépage autochtone corse, il a été identifié par analyse ADN comme génétiquement identique au Sangiovese toscan — une révélation qui a profondément reconfiguré la compréhension de son histoire.

L'origine du Niellucciu est intimement liée aux échanges historiques entre la Corse et la péninsule italienne. Pendant plusieurs siècles, les ampélographes ont débattu de son identité, certains le considérant comme un cépage endémique, d'autres soupçonnant une filiation avec le Sangiovese. En 2000, des analyses ADN menées par des chercheurs italiens et français ont levé le doute : le Niellucciu est génétiquement identique au Sangiovese, le cépage roi du Chianti et de Brunello di Montalcino.

L'hypothèse la plus probable est que le cépage aurait été introduit en Corse par les Génois, qui contrôlèrent l'île du XIIIe au XVIIIe siècle, et par les moines toscans qui y établirent des monastères viticoles. Au fil des siècles, le Niellucciu s'est parfaitement adapté au terroir corse — sols granitiques, calcaires et schisteux — développant une expression aromatique distincte de son cousin toscan. Le phylloxéra a fortement réduit le vignoble corse à la fin du XIXe siècle, mais le Niellucciu a su se maintenir, notamment dans le Nebbiolo et la région de Patrimonio.

Le Niellucciu se distingue par un profil aromatique complexe et méditerranéen. Au nez, il exprime des notes de cerise noire, de mûre et de myrtille, souvent accompagnées de touches florales de violette et de rose séchée. Avec l'élevage, apparaissent des arômes de cuir, de sous-bois, de tabac et d'épices douces.

En bouche, le Niellucciu présente un corps bien structuré, des tanins fermes et serrés — légèrement plus souples que ceux du Sangiovese continental — et une acidité vive qui lui confère une belle fraîcheur et un potentiel de garde appréciable. La finale est longue, souvent marquée par des notes minérales rappelant le granit corse.

France (~95 % de la production mondiale)

La quasi-totalité du Niellucciu est cultivée en Corse. On estime la superficie totale à environ 1 500–1 800 hectares, dont une large majorité est concentrée dans l'appellation Patrimonio (Haute-Corse), où il représente le cépage unique pour les rouges et rosés. Il est également présent dans l'appellation Ajaccio et dans les vins de l'île de Beauté. Le Niellucciu est le cépage rouge le plus planté de Corse, représentant environ 30 % du vignoble insulaire.

Italie (~5 % sous forme de Sangiovese apparenté)

En tant que Sangiovese, ses équivalents génétiques couvrent plus de 60 000 hectares en Italie (Toscane, Ombrie, Émilie-Romagne…). Mais le Niellucciu proprement dit — avec son adaptation corse spécifique — n'est pas cultivé en Italie sous cette dénomination. Des biotypes très proches existent néanmoins en Sardaigne sous le nom de Nieddera.

🌍 Autres pays

Des plantations expérimentales ou anecdotiques existent en Californie et en Australie au sein de programmes viticoles méditerranéens, mais le Niellucciu en tant que tel reste quasi exclusivement corse.

• Patrimonio (AOC) : appellation phare du Niellucciu, dans la presqu'île du Cap Corse. Vins rouges puissants et rosés secs très typés.
• Ajaccio (AOC) : le Niellucciu entre dans les assemblages aux côtés du Sciacarello.
• Vin de Corse (AOC) et ses dénominations géographiques (Calvi, Figari, Porto-Vecchio, Sartène, Coteaux du Cap Corse) : présence régulière en rouge et rosé.
• IGP Île de Beauté : cépage autorisé pour les rouges et rosés de l'île.

Le Niellucciu donne naissance à plusieurs styles :

• Rouges de garde : élevés en fûts de chêne, puissants, tanniques, avec un potentiel de vieillissement de 10 à 15 ans.
• Rouges fruités et accessibles : vinification en cuve inox avec macération courte, pour une expression plus directe et aromatique.
• Rosés secs : grande spécialité de Patrimonio, avec une belle tension et des arômes de petits fruits rouges et d'agrumes.
• Vins de paille : rares, produits en très petites quantités à partir de raisins passevillés.

La structure tannique et l'acidité du Niellucciu en font un cépage de table par excellence :

• Charcuteries corses : coppa, lonzu, figatellu — accord régional naturel.
• Viandes rouges : agneau de lait, sanglier, chevreau rôti.
• Fromages corses : brocciu, fromages affinés de brebis.
• Pasta e fagioli, plats mijotés à base de légumineuses.
• En rosé : poissons grillés méditerranéens, ratatouille, plateaux de charcuteries légères.

• Sangiovese (Italie) — identité génétique confirmée
• Nielluccio (variante orthographique française)
• Niellucciu Corse
• Sangioveto (Toscane)
• Brunello (à Montalcino, pour des clones spécifiques)
• Morellino (dans le sud de la Toscane)
• Prugnolo Gentile (à Montepulciano)